根据《“中华老字号”认定规范（试行）》的定义，中华老字号是指“历史悠久，拥有世代传承的产品、技艺或服务，具有鲜明的中华民族传统文化背景和深厚的文化底蕴，取得社会广泛认同，形成良好信誉的品牌。”我国拥有众多的老字号企业，如全聚德、同仁堂、胡庆余堂、楼外楼等等，这些中华老字号往往都是传承了独特的产品、技艺或服务，具有中华民族特色和鲜明的地域文化特征，具有历史价值和文化价值。同时经过长时间的历史检验，具有良好信誉，得到了广泛的社会认同和赞誉，很多在国内外都享有盛誉。
　　但是，在当今经济全球化的条件下，技术进步日新月异，市场竞争日趋激烈，许多中华老字号由于企业体制、管理经营等多种原因，不能适应市场发展，逐步丧失了可持续发展的能力。原内贸部曾于1990年认定了1600多家中华老字号企业，然而十几年后，在这1600多家企业中，勉强维持的占70%；长期亏损、面临倒闭的占20%；生产经营达到一定规模、效益良好的仅有10%。
　　目前，很多中华老字号生存发展困难的主要原因在于：
　　一是历史包袱比较重，企业体制不灵活。在我国几十年的计划经济的发展过程中，大多数老字号都转化成了国有企业，长期发展下来，一般都有比较多的退休人员，有些老字号企业的退休职工比在职职工还多，历史包袱比较重。特别是机制不灵活，效率比较低。
　　二是因循守旧，创新不足。很多老字号企业没有及时以市场为导向进行技术创新、产品创新、服务创新，逐步丧失了竞争优势，市场份额日趋缩减，导致生存困难。
　　三是人才流失严重，缺乏高素质经营管理人才。人才流失是老字号面临的直接生存发展威胁，由于很多老字号企业原来的职工文化水平普遍较低，而用人机制、分配机制又不合理，导致外面的优秀人才不进来、而老字号原有的优秀人才流出去的现象，严重影响到老字号企业的发展。
　　四是缺乏知识产权保护意识。很多中华老字号的商标在国内外被别的企业广泛注册，没有较强的法律保护意识，结果在消费者心目中丧失了信誉，被假冒伪劣打垮。五是缺乏现代营销意识。众多的中国老字号企业经营管理者都有酒香不怕巷子深的观念，认为只要产品好，质量好，而且有一定的老字号品牌效应，就不在乎市场营销的作用。所以一般不太注意推销自己的产品和宣传自己品牌，结果被竞争对手超越，生存空间变小。在传媒如此发达的市场经济条件下，在消费者注重品牌消费的时代，没有现代营销意识，不宣传自己、不推销自己，很容易逐步被淘汰。
　　政府部门已经开始高度重视中华老字号企业的生存发展，如商务部在新形势下大力开展“振兴老字号工程”，不仅是实施品牌战略、促进民族企业发展、扩大消费需求的重要举措，也是弘扬民族商业文化、开展诚信兴商、推动特色经济发展的一项战略任务，具有重要的现实意义。政府的重视和推动为老字号的发展创造了良好的环境。